6月22日據(jù)《紐約時報》報道，“好奇號”火星車在火星大氣中發(fā)現(xiàn)了濃度約為十億分之二十一的甲烷氣體,這暗示著火星上面真的可能存在生命。甲烷通常是由生物產(chǎn)生，但專家表示也可能是某種地?zé)徇^程引起的。

根據(jù)《紐約時報》周六在獲得該任務(wù)項目科學(xué)家Ashwin Vasavada的一封內(nèi)部電子郵件后首先報告了這一奇怪的發(fā)現(xiàn)。周日NASA發(fā)布了在一份聲明中證實了這一發(fā)現(xiàn)，解釋了好奇號的火星樣品分析(SAM)儀器如何檢測到濃度約為十億分之二十一的甲烷氣體 - 比以往任何時候都高得多。

甲烷是地球上微生物的重要分子，在火星上新探測的甲烷導(dǎo)致人們猜測，這些氣體可能是由火星上的微生物產(chǎn)生的。

過去，科學(xué)家們已經(jīng)在火星表面發(fā)現(xiàn)了甲烷的痕跡，包括早在20世紀(jì)70年代的維京任務(wù)。因此，發(fā)現(xiàn)更多的甲烷并不一定意味著科學(xué)家已在火星上發(fā)現(xiàn)了生命。去年6月一項關(guān)于火星大氣濃度季節(jié)變化的研究報告顯示，火星甲烷含量的峰值并不罕見。

NASA科學(xué)任務(wù)理事會副主任Thomas Zurbuchen在Twitter告誡不要將這一發(fā)現(xiàn)直接指向E.T. ，并指出甲烷可以通過地質(zhì)過程產(chǎn)生。好奇號將進(jìn)行后續(xù)實驗“以收集更多關(guān)于可能是短暫羽狀物的信息。”NASA這些不尋常的甲烷峰值之前已被發(fā)現(xiàn)，但仍不確定它們持續(xù)時間或可能導(dǎo)致它們出現(xiàn)的原因。據(jù)《紐約時報》報道，NASA將最早在當(dāng)?shù)貢r間周一發(fā)布這項額外實驗的結(jié)果。

然而該機(jī)構(gòu)指出，好奇號不包含可以明確說明甲烷可能來源的儀器。“根據(jù)我們目前的測量結(jié)果，我們無法確定甲烷來源是生物學(xué)還是地質(zhì)學(xué)，甚至是古代還是現(xiàn)代，”SAM首席研究員Paul Mahaffy在一份聲明中說道。

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延伸閱讀：“火星快車”探測器證實火星大氣存在甲烷

一個國際科研團(tuán)隊在新一期《自然·地球科學(xué)》中發(fā)布報告說，通過分析歐洲航天局“火星快車”探測器所獲數(shù)據(jù)，可驗證此前美國航天局“好奇”號火星車關(guān)于火星大氣中存在甲烷的探測結(jié)果，甲烷或來自火星永久凍土。

研究人員指出，2004年，“火星快車”探測器率先在火星大氣中探測到甲烷。不過，當(dāng)時有科學(xué)家認(rèn)為，探測儀器的靈敏度不高，探測結(jié)果不可靠。

2013年6月15日，“好奇”號火星車在火星大氣中探測到來源未知的甲烷氣體。次日，“火星快車”探測器在飛越蓋爾隕坑時，其攜帶的“行星傅立葉光譜儀”也探測到了甲烷存在。“火星快車”當(dāng)時探測到的大氣甲烷濃度為15.5ppb(1ppb為十億分之一)。

歐航局在一份聲明中說，這是“好奇”號探測到火星大氣存在甲烷后，該結(jié)論首次得到獨立觀測研究驗證。

為探究火星大氣中甲烷的潛在來源，研究人員基于“火星快車”所獲數(shù)據(jù)展開了兩項獨立研究。研究結(jié)果顯示，這些甲烷很可能來源于永久凍土的間歇性氣體釋放。

美國航天局此前曾發(fā)布消息稱，一般情況下，“好奇”號所在的蓋爾隕坑處的大氣甲烷濃度比較低，不過那里的甲烷濃度經(jīng)常會有突增。

甲烷和其他有機(jī)分子被認(rèn)為是原始生命存在的潛在跡象。關(guān)于火星這顆“紅色星球”上甲烷來源等問題，科學(xué)界存在不同觀點。研究人員表示還需對此展開進(jìn)一步研究。